恐懼
恐懼（fear，也叫害怕）是人類情緒活動中最顯著、最原始、最獨特的感受，是面臨危險或威脅時產生的強烈不快感。恐懼與生俱來，幾乎無人一生沒有經歷過恐懼。
人感到害怕時，會引起強烈警覺，渾身立毛、肌肉緊張、心跳加快，形成“或戰或逃”反應，要么與面臨的威脅作斗爭，要么趕緊逃跑。在極端恐懼下，也會出現木僵或是癱瘓，類似“假死”現象，意思是說“我已死，你別碰我”。許多動物也有這種本能，出于防御目的，遇天敵時會四肢朝天，強直不動，這是演化而來的一種反捕行為。口頭禪“嚇死我了”大概由此而來。
雖說人的恐懼與生俱來，但后天經驗/學習也會起推波助瀾作用，如兒童有些恐懼是后天被“嚇”出來的。因此，恐懼就有理性和非理性之分，非理性恐懼恰是適應困難的病態反應。恐懼多與焦慮密切關聯，焦慮是人對未知威脅的情緒反應，積少成多則量變到質變，最終演化為焦慮癥或恐懼癥。
恐懼時，人的呼吸和心跳加快、發抖、瞳孔放大、出汗、起雞皮疙瘩、血壓和血糖升高、腸胃功能激變。這些反應預示，人體瞬間聚集能量來應對危機，以保全個體生存。
演化史上，恐懼對保存生命極具意義。人類沒了恐懼，恐怕早已絕種。恐懼具有很強進化色彩，如恐高、怕蛇、怕蜘蛛、怕老鼠、怕黑暗，這點很像其它靈長類，起始于人類舊石器至新石器時代。恐高不僅見于現實，亦是做夢常見素材，是人類祖上棲息樹上，害怕墜落演化而來。農耕文明以來，老鼠及昆蟲成了人類的敵人，它們除了糟踏糧食，也會傳播疾病。于是，厭惡和恐懼它們就深深印刻在我們記憶里。如今，當人們看到老鼠，無不驚恐跳腳，要么打死它，要么逃之夭夭，“或戰或逃”是也。
兒童恐懼也可通過后天學習形成。如一歲兒童看到小白鼠產生的恐懼，可泛化看到任何白色毛茸動物，如兔子、小狗，甚至是一團棉花也會驚恐哭鬧
杏仁核
我們大腦深層，有個神經核團叫杏仁核（amygdala）分布于大腦兩側，專門處理人的情緒反應，尤其是快樂和恐懼。電刺激右側杏仁核，會引起恐懼和悲傷感，刺激左側杏仁核，則會引起快樂或不愉快（ Lanteaume L,2007），所以左側杏仁核會發動自我獎賞作用，當體驗到成功喜悅時，它會鼓勵我們再去嘗試。
右腦半球與我們的社會認知和情感關系密切。社會情景會左右人的情緒，于是右側杏仁核擔當起更多負面情緒的管控功能。當遇到厭惡刺激時，首先激活右側杏仁核，令人產生不快和恐懼反應，啟動逃避。所以，審視環境威脅時，人的右腦和右側杏仁核發揮更重要的調節作用。當電刺激右側杏仁核時，會立馬引起人的憤怒與攻擊行為。
有趣的是，男女杏仁核大小有所區別。大約7歲起，男孩杏仁核大小超過女孩，直至終生。男性杏仁核內含有豐富的雄性激素（睪酮）受體，意味著自遠古以來，男性面臨和經歷的危機更多，故而啟動雄性力量來抵御危害作用更強，杏仁核由此變大就不難理解了。研究發現，男性右側杏仁核受損時，會嚴重影響其決策能力，“或戰或逃”能力下降。相反，女性左側杏仁核受損，則會影響其決策能力。當然，女性對情感事件的記憶遠強于男性，這是她們的左側杏仁核及邊緣系統發揮的功勞。由此推測，男女左右杏仁核負載的功能及反應，在進化過程中發生分化，各司其職的效能也就有所差異了（Gupta R,2011）。另外，左右杏仁核有明顯的發育差異，左側比右側早2年發育至高峰，畢竟評估日常環境危害，要比時時刻刻處于應激狀態更常見。
既然右側杏仁核負責恐懼和憤怒，男性的易怒和攻擊是否得到合理解釋呢，對此科學研究仍很有爭議。有時，女性憤怒和攻擊起來毫不遜于男性。舉例，早年有位女性激進恐怖分子叫邁因霍夫（Meinhof U,1968）因謀殺罪遭逮捕，后自縊死在獄中。驗尸官發現，她的杏仁核殘存有術后疤痕，認為其攻擊行為與杏仁核瘢痕有關。1966年，有位叫查爾斯（Charles W）的美國人殘暴殺害了自己母親和妻子后，又用狙擊槍射殺了16個人。死后驗尸報告稱，查爾斯的杏仁核受到“膠質母細胞瘤”的壓迫（Robert M,2019），這可能是他殘忍行為的原因。
目前，這些個案還無法解釋杏仁核的病變會否更容易引起人的恐懼、易怒和攻擊。研究表明，長期憤怒和攻擊行為會演化為人格障礙。人格障礙者的杏仁核有否形態與功能改變，研究結果尚不一致。
恐懼和焦慮是目前人類情緒障礙的兩大核心癥狀，它的持續發酵，可演化為抑郁癥。
一些研究表明，焦慮癥和恐懼癥兒童的左側杏仁核體積偏小。左杏仁核與人的社交恐怖、強迫癥、分離焦慮和創傷后應激障礙（PTSD）有密切關聯。給這類患者服用SSRI類抗抑郁藥物，竟可增加其杏仁核體積（Arehart TJ,2005）。
我相信，某些人格障礙或多或少有腦功能與形態學方面的改變，尤其是杏仁核。報道稱，邊緣型人格障礙者的左側杏仁核活動水平明顯高于普通人。前者對司空見慣的刺激更易做出強烈反應，易怒和發動攻擊。面孔識別實驗發現，他們把一些中性表情面孔視為具有威脅性（Donegan NH,2003）。同樣，抑郁癥患者在解讀人臉表情圖時，其左側杏仁核活躍過度，尤其看到驚恐表情時反應更強烈。當給他們服抗抑郁藥后，杏仁核過度活躍現象就會降低。研究還發現，雙相情感障礙患者的杏仁核和海馬體積往往要偏小得多（Blumberg HP,2003）。杏仁核功能異常也常見于孤獨癥兒童。就是說，與社會腦（右腦）關聯的杏仁核功能及其網絡異常，才導致孤獨癥的一系列怪異行為，如過度恐懼、對視回避、逃避人群以及社交障礙等（見前文：心智理論能解釋孤獨癥的內心世界嗎）。
