一、語言發育規律即學習語言的敏感期
到目前為止，估計英語還是花時間最多、花精力最多、花錢最多的學科。相信大多數家長自己都還有這種感覺，盡管花了那么多的時間、精力和金錢去學習英語，但還是聽得不太明白、說得結結巴巴。其中最根本的一個原因就是開始接觸英語的時間太晚。
下面這張圖是大腦發育的幾個關鍵時間節點。從中可以看出，負責語言的大腦皮層區域主要的發育時間段是從出生前2個月到6歲（藍色曲線），其中發育的高峰期是第8-10個月之間；聽力和視覺的主要發育時間段是-2個月到6歲，高峰期在第3-5個月之間；前額葉（負責邏輯、計劃、執行等高級思維）的大腦區域一生都在發育，高峰期在第10個月-6歲之間。
圖1：大腦發育的關鍵時間節點，據伯克等(2012)
遺傳和環境是影響大腦發育的兩個因素。遺傳由先天決定，我們能為孩子所做的就是在合適的時間提供合適的后天環境。后天環境會改變大腦里的神經元鏈結方式去適應環境，所以在語言發育的敏感期開始給孩子提供相應的語言環境非常重要。小孩從生下來就具備語言學習能力，在0-4個月的時候他們的耳朵能分辨出人耳可識別的所有聲音的細微差別；在0-6個月這個時段，所有語言對小孩來說都是一樣的，也就是說這時候小孩對所有語言的敏感程度是一樣的；6-8個月時段是過渡期；到了10-12個月時段，小孩已經變得對母語比較敏感，對外語的敏感程度已經大大降低了，甚至有的外語發音的細微差別已經聽不出來。下圖是美國華盛頓大學庫爾等的一項研究成果，結論是6個月時日本小孩（在日語環境里成長）跟美國小孩（在英語環境里成長）對英語里的r和l發音的敏感程度是一樣的，但到了12個月的時候美國小孩對r和l發音變得更敏感，而日本小孩對這兩個發音的識別已經大大降低，因為日語里沒有這兩個發音。對漢語識別能力的測試也得出同樣的結論即6個月時美國小孩和中國小孩對漢語的識別能力是一樣的，但到了12個月時中國小孩對漢語識別能力變得更強，美國小孩對漢語識別能力就大大降低。
圖2：日本小孩跟美國小孩對英語r和l發音的識別能力變化，據庫爾等(2006)
二、年齡與外語學習成績曲線
圖3是美國大學對從中國和韓國移民到美國的46人開展的“年齡與英語學習成績”研究成果，結論是年齡跟英語學習成績關系非常緊密，年齡越小英語成績越好，年齡越大英語學習成績就越差。
圖3：年齡跟英語學習成績關系，據約翰遜和紐波特(1989)
- 3-7歲組：成績跟美國小孩基本一致而且還稍微高一點
- 8-10歲組、11-15歲組和17-39歲組的成績依次大幅遞減
- 結論就是學英語要趁早
本次測試只涉及到3歲以上移民到美國的人群，沒有3歲以下的人員參與；且本次測試的主要目的是對英語語法綜合應用的掌握，沒有涉及到口語。據最新研究成果，3歲之前對語言學習更加敏感，尤其是聽力和口語。
三、為啥建議要從6個月大開始學習外語
從上面的研究可以看出，0-6歲都適合小孩開始學外語。但為啥從6個月大開始學習外語是最佳時間？因為6個月大的小孩對各種語言的敏感性都還處于最佳的狀態，而且這時小孩的智力發育剛好到了能把單個單詞的聲音和物體建立聯系的階段，太小的小孩還不具備這種能力，學習效果會打折扣。次選時間是在12個月大之前開始；再其次是3歲之前。根據語言發展規律，到了3歲小孩已經基本掌握了一門母語，所以3歲以后才開始學習外語，在學習過程中大腦就會先在大腦里進行母語和外語翻譯轉換，會影響學習效果。表1是作者制作的開始學外語的時間與學習效果對應表，供大家參考。
表1：開始學外語的時間和對應學習效果
另外由于每個小孩的基因、所處環境不一樣，以上時間只是平均的時間，不是每一個小孩都能一一對應上。
