化(cracking)是指一種使烴類分子分裂為幾個較小分子的反應過程；而裂解(pyrolysis)是指通過熱能將一種樣品(主要只高分子化合物)轉變成另外幾種物質(主要指低分子化合物)的過程。
①目的不同。催化裂化以生產汽油、煤油和柴油等輕質油品為目的，而催化裂解旨在生產乙烯、丙烯、丁烯、丁二烯等基本化工原料。
②原料不同。催化裂化的原料一般是減壓餾分油、焦化蠟油、常壓渣油、以及減壓餾分油摻減壓渣油；而催化裂解的原料范圍比較寬，可以是催化裂化的原料，還可以是石腦油、柴油以及C4、C5輕烴等。
③催化劑不同。催化裂化的催化劑一般是沸石分子篩催化劑和硅酸鋁催化劑，而催化裂解的催化劑一般是沸石分子篩催化劑和金屬氧化物催化劑。
④操作條件不同。與催化裂化相比，催化裂解的反應溫度較高、劑油比較大、蒸汽用量較多、油氣停留時間較短、二次反應較為嚴重。
⑤反應機理不同。催化裂化的反應機理一般認為是碳正離子機理，而催化裂解的反應機理即包括碳正離子機理，又涉及自由基機理。
裂化反應可分為熱裂化和催化裂化。前者在高溫而又無催化劑存在的情況下發生，后者在催化劑存在下發生。單純的裂化反應是吸熱反應，如果在裂化反應同時又發生大量的催化加氫反應(如加氫裂化)，則為放熱反應。單純的裂化是不可逆反應。裂化反應的初次產品還會發生二次裂化反應，另外少量原料也會在裂化的同時發生縮合反應。因此，裂化反應屬于平行順序反應類型。
裂解又可分為以下幾種主要類型：
無水裂解：在古代時無水裂解用于將木材轉化為木炭，現在可用該法從生物質能或塑料制取液體燃料。
含水熱解：如油的蒸汽裂化及由有機廢料的熱解聚制取輕質原油。
真空裂解
此外，由于著火時氧氣供應通常較少，因而火災時發生的反應與裂解反應類似。這也是目前研究裂解反應機理和性質的重要原因。
裂解和裂化的區別
兩者區別：
習慣上把從重質油生產汽油和柴油的過程稱為裂化；而把從輕質油生產小分子烯烴和芳香烴的過程稱為裂解
裂解
是指只通過熱能將一種樣品（主要指高分子化合物）轉變成另外幾種物質（主要指低分子化合物）的化學過程。裂解也可稱謂熱裂解或熱解。
裂化
一種使烴類分子分裂為幾個較小分子的反應過程。烴類分子可能在碳-碳鍵、碳-氫鍵、無機原子與碳或氫原子之間的鍵處分裂。在工業裂化過程中，主要發生的是前兩類分裂。
