在民間戲曲和小說中曹操一向以奸臣漢賊的形象出現，然而我們說東漢末年的時候，曹操還是想報效漢室恢復天下秩序的，曹操曾發布了一篇《述志令》其中道出了自己起兵的緣由和自己最后逐漸做大騎虎難下的局面。我們從史籍的記載中可以看出在董卓討伐戰中曹操除了孫堅唯一一個奮不顧身不留余力討伐董卓的人。后來曹操逐漸統一了北方，到了曹操的長子曹丕繼魏王后，漢獻帝禪讓帝位給曹丕，致使曹操背負了千年的漢賊罵名。
我們說造成東漢末年混亂的局面，除了皇帝昏庸以外，也和一些居心否側的大臣有關。其中有三個人應該說是造成東漢末年大亂的罪魁禍首，他們分別是：董卓 袁紹 和劉焉。
董卓是漢賊這個是不可爭議的，他是導致漢朝統治徹底崩潰的直接人物，當初以大將軍何進為代表的朝廷勢力和宦官勢力打的兩敗俱傷，董卓進京坐收漁利，收編了何進的人馬控制了朝廷的大權。董卓上臺之后手段過于簡單粗暴，廢立少帝排斥異己擅殺大臣，最終招致各路諸侯討伐，自此天下徹底陷入混亂。
袁紹為何為漢賊呢？我們說在古代宦官勢力一向都是存在的，袁紹當初勸諫何進用激進的辦法鏟除宦官，最終招致何進被殺京城大亂?？梢哉f這一切都是全因袁紹的慫恿。袁紹為何如此痛恨宦官呢？難道他真的是想為國除害嗎？其實未必，我們看后來袁紹的表現就知道，袁紹應該早就心懷異志了。有一次袁紹拿個假玉璽忽悠曹操，在和曹操的言談之中有取代漢室自立的意思可以看出，當初慫恿何進殺宦官的袁紹其實是別有用心的。
說起劉焉可能不熟悉三國的人會不認識，他的兒子就是后來的益州牧劉璋，被劉備奪了地盤的那位哥們。劉焉是西漢魯恭王劉馀的后裔，是有記載的正派漢室宗親。東漢末年劉焉見皇帝無能昏庸，便向朝廷請求擔任益州牧。劉焉曾向皇帝建議“廢史立牧”，意思就是在州里設立州牧，州牧在所屬州郡里獨攬大權，最后朝廷居然采納了他的建議。這是導致后來東漢末年混戰局面的根本原因，各地州郡長官擁有實權不受朝廷控制成為地方實際的諸侯。劉焉提出這個建議其實也就是為他自己據地稱雄做準備的，后來劉焉在益州站住腳，勾結在漢中的張魯唆使張魯截斷交通，斬殺漢使，使益州和中原王朝失去聯系，劉焉則安心在益州當土皇帝。
