編年體是中國古代史書最早采用的體裁，所謂編年體，就是按照時間先后的順序編排史事。我國現存最早的編年體史書是《春秋》。《春秋》本是魯國的國史，經過孔子的修訂后，這部編年體史書被賦予了十分濃厚的政治與道德意涵，因而名列經部書籍，而被尊為《春秋經》。
編年體之后興起的是紀傳體。紀傳體是以人物為中心編排史事。司馬遷的《史記》是我國第一部紀傳體通史，通過《史記》的目錄，我們可以很容易知道什么是紀傳體。《史記》開篇是“本紀”，記錄歷代帝王的言行；之后是“表”，以表格的形式開列諸侯、將相、名臣的名字；之后是“書”，記錄國家的典章制度，后來的正史改稱“志”；之后是“世家”，記錄諸侯以及特別重要的人物的事跡；最后是“列傳”，介紹帝王諸侯之外值得記錄的人的事跡。本紀、世家、列傳的設置，清晰反映了社會的等級秩序。
自《史記》之后，后世歷代正史均采用紀傳體，因此紀傳體儼然成為不可動搖的傳統。民國初年修《清史稿》，編修者無一例外主張沿用紀傳體，眾人爭議的焦點，在于具體的篇目：一派認為仿《明史》的體例安排篇目；一派以梁啟超為代表，認為清代歷史呈現了很多與明代歷史不一樣的特點，“史例自因時而變”，以更多篇幅書寫清代歷史中的新因素，并且注重大眾的生活，而非帝王將相的家事。這兩派意見，最后以前者取勝。
紀傳體雖然影響極大，但編年體亦未消亡。到了北宋，司馬光主持編修了《資治通鑒》，這部書采用的便是編年體，而且是我國第一部編年體通史。《資治通鑒》衍生出了一系列史書，這其中便有南宋史學家袁樞編纂的《通鑒紀事本末》，這是我國第一部紀事本末體的史書。
什么是紀事本末體？如果說編年體以時間線索為中心、紀傳體以人物為中心，那么紀事本末體便是以事件為中心。像《資治通鑒》這樣的大部頭著作，以時間線索編排史事雖然簡潔，但一些事件橫跨幾年乃至十幾年，其記載分散在不同年份中，很難使讀者掌握事件全貌，容易讀了這一年忘了下一年，紀事本末體的出現解決了這一難題。南宋文學家楊萬里在《通鑒紀事本末敘》中便說：“蓋事以年隔，年以事析，遭其初莫繹其終，攬其終莫志其初，如山之峨，如海之茫，蓋編年系日，其體然也”，讀到友人所撰《通鑒紀事本末》后，“如生乎其時，親見乎其事，使人喜，使人悲，使人鼓舞未既，而繼之以嘆且泣也”，可見不同體裁帶給讀者的閱讀感受是有很大差別的。
《通鑒紀事本末》使紀事本末體在歷史編纂學上站穩了腳跟，此后產生了許多紀事本末體史書，大體說來可以分為兩類：一類是朝代紀事本末，如清朝人谷應泰撰寫的《明史紀事本末》；一類是專史紀事本末，如記錄乾隆平定大小金川之事的《平定金川方略》，清代這類“方略”之書為數不少。
