西漢末年，權臣王莽篡逆，隨后用一系列所謂的“改革”攪動了天下風云，引得百姓們紛紛揭竿而起。在眾多義軍勢力中，劉秀笑到最后，成為了人們熟知的東漢開國之君光武帝，而在他的身旁，有著一群十分優秀的將領，如一生戰功赫赫，曾立下豪言為國家“馬革裹尸”，最終病逝于南征途中的伏波將軍馬援。
西漢永始三年（前14），馬援生于扶風郡茂陵縣，也就是今天的陜西省扶風縣一帶。據《后漢書》記載，馬援的先祖乃是戰國時期趙國的名將趙奢，趙奢之子便是以成語典故“紙上談兵”聞名的趙括。由于功勛卓著，趙奢被封在位于今河北邯鄲西北的馬服，號為馬服君，其子孫便逐漸以“馬”為姓。秦國滅趙后，趙奢的后人先是被轉移到咸陽，后來才逐漸定居在了扶風。
說回馬援，十二歲時便失去了父親的他從小就有著遠大的志向。在學習《齊詩》時，他感到枯燥乏味，認為大丈夫不能拘泥于尋章摘句，于是打算前往邊關。不過，由于兄長馬況突然去世，馬援只好擱置計劃留下守孝。后來，馬援被任命為郡督郵，但他在一次押送犯人時因為動了惻隱之心而將其私自放走，自己則為了逃避追責而逃亡北地。
沒過多久，馬援因王莽大赦天下而被免去了罪責，一身輕松的他順勢留在北地放牧，并很快靠著自身魅力吸引了眾多追隨者。在與門下賓客相處時，他曾經表示：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”由此可見，即使仍舊屬于名不見經傳的小人物，但馬援自小便具備的豪情壯志從未改變，反而愈發堅定了。
由于經營得當，馬援名下的財產很快達到了“牛馬羊數千頭，谷數萬斛”，但他對這些身外之物并不感興趣，于是悉數分給了兄弟、朋友，自己堅持過著清貧簡樸的生活。在當時動蕩的社會環境當中，頗有家資的馬援其實并沒有受到什么影響，但來自衛將軍王林的征辟讓馬援正式踏上了西漢末年風云變幻的舞臺。
在王林手下，馬援表現出色，于是很快便被推薦給了王莽，并隨即被任命為新成大尹。地皇四年（23），綠林軍攻入常安將王莽殺死，新朝宣告滅亡，而馬援則逃往了涼州。建武元年（25），劉秀登基為帝，馬援則得到了割據隴右的隗囂的器重，被封為綏德將軍。四月，公孫述于蜀地稱帝，馬援則作為隗囂的使者前去拜見。
公孫述與馬援都是茂陵人，此前關系不錯，但自立為帝后，他對待前來的馬援卻態度倨傲。一番觀察后，馬援認定公孫述不過是井底之蛙，于是回到隴右后建議隗囂與劉秀交好。建武四年（28），馬援作為使者攜帶隗囂的書信拜見劉秀，并與之相談甚歡。這次返回隴右后，馬援向隗囂形容劉秀道：“才明勇略，非人敵也。且開心見誠，無所隱伏，闊達多大節，略與高帝同。經學博覽，政事文辯，前世無比。”
在馬援的勸說下，隗囂選擇歸附劉秀，但沒過多久又受到部將王元挑唆而背叛。此時，馬援已經被劉秀完全折服，于是主動上書提出了消滅隗囂之策，還奉命領軍前去游說隗囂麾下眾將。建武八年（32），劉秀親率大軍征討隗囂，馬援“于帝前聚米為山谷，指畫形勢，開示眾軍所從道徑往來，分析曲折，昭然可曉”，讓劉秀大喜過望。
在馬援的幫助下，漢軍大獲全勝，成功收取隴右，隗囂郁郁而終。隨后，劉秀封馬援為太中大夫，讓他跟隨來歙鎮守長安。建武十一年（35）由于塞外羌族作亂，劉秀任命馬援為隴西太守，讓他前去平定。靠著出色的指揮和勇猛的作戰，馬援僅用三千步騎便大敗羌人，不但一戰便讓守塞的八千余羌人歸降，還繳獲牲畜萬余頭。
此后，馬援又陸陸續續與羌人作戰數年，他在戰場上往往身先士卒，曾被敵軍的箭矢射中過小腿。建武十七年（41），馬援升任虎賁中郎將。不久后，與漢初名將同名的妖人李廣在皖城作亂，還擊敗了前去討伐的張宗，馬援臨危受命，率領臨時拼湊的各郡兵馬萬人輕松破敵，繼而被封為伏波將軍，受任繼續南下，前往交趾郡平定叛亂。
建武十八年（42），馬援大破叛軍，斬首數千，受降萬余，因功于次年被封新息侯。建武二十一年（45），馬援主動請求北上征討犯邊的匈奴、烏桓，結果他巡視雁門、代郡等地，敵軍聽聞其威名便紛紛遠遁。建武二十四年（48），武陵郡五溪蠻作亂，六十二歲的馬援又主動請戰，結果因天氣炎熱、疫病爆發而染疾，最終因病去世。
當年平定交趾郡叛亂班師時，馬援曾經表示：“男兒要當死于邊野，以馬革裹尸還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪！”從結果來看，死于行軍過程中的他也確實做到了為國馬革裹尸。作為東漢開國功勛，馬援功績卓著、品行出眾，如今陜西、湖南、廣西等多地都留存有紀念他的馬援祠、伏波廟，足見其在民眾心中的崇高地位。
